[Vu dans la presse] La loutre face à la sécheresse : une sentinelle des écosystèmes aquatiques

Article issu de l'hebdomadaire La Semaine du Roussillon
 

Master Biodiversité, écologie, évolution (BEE) à l'UPVD

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Les étudiants en Master Biodiversité collectent les épreintes de loutre.

Cette tendance se confirme également dans les Pyrénées-Orientales où l’espèce recolonise peu à peu depuis quelques années les rivières du département. Cette réapparition est en partie le fruit des mesures de protection instaurées à l’échelle nationale dans les années 1970 et possiblement d’un programme de réintroduction mené dans les Pyrénées Catalanes du Sud entre 1995 et 2002 à partir de populations ibériques. Sa présence est une excellente nouvelle d’un point de vue écologique. En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, elle joue un rôle essentiel dans la régulation des populations de ses proies et contribue ainsi à l’équilibre des milieux aquatiques. Sa présence est également un indicateur précieux de la qualité des habitats: une population viable de loutres implique la présence de ressources suffisantes et d’un écosystème fonctionnel. Son régime alimentaire varié, qui s’adapte aux ressources disponibles, reflète la biodiversité des cours d’eau et permet d’évaluer les impacts des changements environnementaux sur la chaîne trophique et plus généralement sur les milieux aquatiques.

La chaîne alimentaire des loutres s’appauvrit

Les avancées en biologie moléculaire permettent aujourd’hui d’analyser le régime alimentaire des loutres à partir de l’ADN contenu dans leurs crottes – ou épreintes pour les initiés. Ces techniques non invasives ne se limitent pas à l’identification des proies consommées: elles éclairent également sur l’identité des proies de ces proies, offrant ainsi une vision plus large des organismes peuplant les cours d’eau et impliqués dans la chaîne alimentaire de ce prédateur. Dans le cadre de leur formation en Master Biodiversité, Écologie, Évolution (BEE), parcours Biodiversité et Développement Durable (BDD), les étudiants de l’Université de Perpignan participent à un suivi à long terme du régime alimentaire des loutres le long du Tech tout en s’initiant aux approches innovantes de l’écologie moléculaire. Chaque année, en septembre, vous les croiserez peut-être en pleine collecte d’épreintes sur les rochers émergés et les berges du fleuve, avant que ces précieuses traces ne soient analysées en laboratoire. Or, depuis trois ans, l’intensification des épisodes de sécheresse dans les Pyrénées-Orientales met à rude épreuve les écosystèmes d’eau douce. En analysant les épreintes collectées au fil des années, les étudiants ont mis en évidence une diminution progressive de la diversité des organismes identifiés à partir des ADN extraits des épreintes. Autrement dit, la chaîne alimentaire des loutres s’appauvrit, ce qui suggère fortement une raréfaction de la diversité des espèces dans l’environnement. Ce phénomène est préoccupant: si la tendance se poursuit, le déclin de cette biodiversité pourrait fragiliser toute la structure de la chaîne alimentaire, jusqu’à compromettre le maintien des prédateurs supérieurs comme la loutre.
 

Depuis l’interdiction de la chasse en 1981 c’est la pollution qui est devenu le premier facteur de régression ou d’entrave à la réoccupation de son aire de répartition.
 

Tout espoir n’est cependant pas perdu. Dotées d’un régime alimentaire opportuniste, les loutres pourraient ajuster leur menu en fonction des proies abondantes, y compris celles situées plus bas dans la chaîne alimentaire. Ainsi, il n’est pas rare de retrouver des restes d’écrevisses dans leurs épreintes ; et la bonne nouvelle, c’est que la plupart des espèces d’écrevisses présentes dans le département sont invasives. Une raison de plus d’accueillir la loutre avec enthousiasme sur notre territoire et de poursuivre l’étude de l’évolution de son régime alimentaire dans le temps !